На сегодняшний день, Ай-ай – одно из 25 редчайших животных планеты, самый большой зверь из ночных приматов. Обитает в царстве животных Восточного и Северного Мадагаскара, относится к типу хордовых. Класс – млекопитающие, отряд – приматы, подотряд – мокроносые обезьяны, инфраотряд – руконожкообразные, семейство – руконожковые, род – руконожки, вид – Мадагаскарская руконожка.
Описание
Особыми приметами диковинного зверька (хотя, вряд ли его можно спутать с другими млекопитающими) принято считать жёсткую прямую шерсть тёмного бурого окраса в белую крапинку, длинный пушистый хвост, широкую голову с большими безволосыми ушами, напоминающими уши летучей мыши, маленькую морду с выпуклыми глазами, имеющую сходство с мордой овцы. Особого внимания заслуживают руки зверька. Длинные тонкие пальцы с когтеобразными ногтями без выраженного противопоставления большого пальца. Средний палец выглядит высохшим, но именно его Ай-ай использует в качестве расчёски для меха, с него слизывает воду, когда утоляет жажду и, видимо, не представляет себе, как можно есть, не используя свой третий палец. Ноги довольно короткие, с противопоставленным большим пальцем, как, впрочем, и у остальных приматов. У Ай-ай 18 зубов, причём крупные передние зубы постоянно растут.
Вот уж, действительно, нелегко представить что-нибудь более неожиданное в нашем привычном видении приматов.
Ай-ай был открыт в 1780 г. исследователем, работавшим на западном берегу Мадагаскара, Пьером Соннером. В 1788 г. Гмелин описал зверька похожим на белку из-за своеобразного строения зубов, и определил его как грызуна. Действительно, он совсем не схож с обезьянами и больше походит на диковинную белку.
Долгое время велись споры о происхождении неизвестного животного и, в конце концов, учёные пришли к выводу, что Ай-ай относится к лемурам особой группы, отклонившейся от общего ствола.
Поведение и размножение
Из-за боязни дневного света, в построенных из листьев пальмы гнёздах, руконожки спят с восхода солнца до наступления ночи. Во время сна прячут голову между ног и укрывают её пушистым хвостом. Ночью прыгают с дерева на дерево в поиске добычи, исследуя все обнаруженные дупла. Обнаружив место обитания личинки с помощью эхолокации, Ай-ай большими зубами прогрызает кору дерева и вынимает пойманную добычу, наколов её на свой средний «высохший» палец.
В пищу, кроме личинок, идут плоды мангового дерева, кокосы, сердцевина бамбука, сахарный тростник, грибы, орехи и нектар цветов.
На протяжении многих лет учёные считали, что руконожки ведут одиночный образ жизни. Элионор Стерлинг, наблюдающая этих лемуров в естественной среде обитания, пришла к выводу, что некоторые из них (самка и самец во время брачных игр) направляются на поиски корма парами, причём издают своеобразные призывающие звуки, показывая, что хотят перебраться с одного дерева на другое.
Медленное размножение руконожек характерно тем, что раз в три года, самка, после 170-дневной беременности, приносит единственного детёныша. Своим молоком она кормит его 7 месяцев, после чего малыш переходит на самостоятельное питание.
На сегодняшний день неизвестна продолжительность жизни руконожек в естественной среде обитания. В зоопарках они могут прожить до 26 лет.
Под угрозой вымирания
Международный Союз охраны природы поддержал инициативу Жан-Жака Петера создать резерват для Ай-ай на островке в бухте Антонжиль. В 1967 г. на острове уже жили и размножались четыре самца и пять самок руконожек. Тогда же на Мадагаскаре были созданы 16 резерватов для этих удивительных животных.
В настоящий момент с целью предотвращения угрозы исчезновения этих редких животных, Ай-ай разводят в неволе, с тем, чтобы по достижении самостоятельности возвратить их в природу. Колонии для руконожек существуют так же в зоопарках Сан-Франциско и Парижа.
В 1994 г. численность Ай-ай составляла около тысячи особей.
Похоже, что из всех животных, включенных в «Красную книгу», Ай-ай самое удивительное, редкое и незащищенное.
Некоторое время назад, на Мадагаскаре, впервые за 10 лет, учёные встретили детёныша Ай-ай. Это признак того, что Мадагаскарская руконожка прибывает в комфортных для обитания условиях и способна размножаться.
Появилась надежда, что этим редчайшим животным удастся выжить.